Elon Musk lanceert zelfrijdende taxi's

Tesla heeft onlangs een belangrijke stap gezet in de wereld van zelfrijdende auto's. In Austin, Texas, is het bedrijf begonnen met een proef waarbij volledig autonome taxi's worden ingezet. Deze auto's, aangepaste Tesla Model Y-voertuigen, rijden zonder bestuurder en kunnen via een app worden besteld. De dienst is momenteel alleen beschikbaar in een beperkt deel van de stad, in de wijk South Congress. Een ritje kost 4 dollar en 20 cent. In elk voertuig zit wel een toezichthouder op de passagiersstoel, maar er is geen stuur of pedaal aanwezig.

Deze pilot is het begin van Tesla’s langverwachte robotaxi-project. Volgens Elon Musk is dit het resultaat van tien jaar werk aan kunstmatige intelligentie en zelfrijdende software. De auto's gebruiken alleen camera’s en Tesla’s eigen AI-systeem om de omgeving te begrijpen. Daarmee wijkt Tesla af van concurrenten zoals Waymo, die ook gebruikmaken van lidar en radar. De huidige ritten zijn nog beperkt: bij slecht weer of in lastige verkeerssituaties wordt er niet gereden. Toch betekent deze test een grote mijlpaal, omdat Tesla voor het eerst geld verdient met autonome ritten.

Naast het technische nieuws is er ook aandacht voor wat deze ontwikkeling betekent voor de Amerikaanse autocultuur. In een opiniestuk van Scientific American wordt de nieuwe Cybercab besproken: een futuristische, volledig zelfrijdende auto zonder stuur of pedalen. De Cybercab heeft een sportieve uitstraling en is ontworpen om mensen het gevoel van vrijheid te geven, zonder dat ze zelf hoeven te rijden. De vraag is nu: kan zo’n auto het gevoel van avontuur, zelfbeschikking en ontsnapping bieden dat zo diep in de Amerikaanse cultuur zit?

Sommigen zien juist kansen. Autonome voertuigen kunnen ouderen en mensen met een beperking meer bewegingsvrijheid geven. Anderen maken zich zorgen over controle en veiligheid. Toch laat de proef in Austin zien dat de toekomst van mobiliteit dichterbij komt dan velen dachten.